В собрании Ульяновского художественного музея находится икона, которую можно считать свидетельством трагических и славных событий истории России и города Симбирска. Это икона «Усекновение главы Иоанна Предтечи», написанная неизвестным алатырским мастером в 1812 году, когда Россия вела напряжённую войну с Францией, и российский народ самоотверженно защищал свою землю от наполеоновских войск.
Икона Усекновение главы Иоанна Предтечи. 1812. Инв..623. Реставратор О. Хнырева:
Как свидетельствует надпись на самой иконе, она была вручена Симбирскому ополчению 26 октября (8 ноября по н.с.) 1812 года как благословение на исполнение воинского долга для защиты Отечества и Церкви Православной.
Икона написана масляными красками на небольшой деревянной доске (32 х 25 см.) и является списком с одноимённой иконы, которая, согласно преданию, была подарена царём Иоанном Грозным городу Алатырю в 1552 году. Не случаен был выбор иконы, вручённой на благословение симбирскому ополчению. Образ святого Крестителя и Предтечи Господня Иоанна у православных христиан всегда ассоциировался с представлением о лучшем "из рождённых жёнами" и с жертвой, принесённой ради торжества правды. Согласно Евангелию, после крещения Иисуса Христа Иоанн за свою проповедь покаяния был заключён в темницу и казнён через отсечение головы Иродом Антипой. Его голова была погребена на горе Елеонской, а тело похоронили в городе Себастии.
На иконе "Усекновения..." помещены две сцены: в первой представлен склонённый над чашей со своей головой Иоанн, над которым палач заносит меч; вторая сцена представляет собой ведение Иоанна на казнь. Иоанн Предтеча смиренно склоняет голову под меч палача, а в сцене ведения на казнь обращает свой лик вверх, к благословляющему его Христу. В отличии от фигуры Иоанна, которая преисполнена спокойствия, фигура палача дана в состоянии волнения, что выражено главным образом через его движения. Это сопоставление можно трактовать как выражение смятённого духа и утверждение святости жертвы за правду одного и неправедность деяния другого.
Для воина, идущего на смерть ради спасения Отечества своего, образ Усекновения главы Иоанна Предтечи должен стать духовной опорой, зримым примером самопожертвования на пути следования своему нравственному долгу.
В 1812 году симбирянам не пришлось участвовать в боях, но они стали участниками Заграничного похода русских войск 1813-1814 гг. Всё это время икона «Усекновение главы Иоанна Предтечи», находясь в походной церкви, сопровождала симбирских ополченцев. Перед ней воины-симбиряне обращались с молитвой к Богу, прося здравия живым и упокоения душам погибших.
Через два года ополченцы вернулись в родной город, принеся с собой сохранённый образ. Он был поставлен в Свято-Троицком кафедральном соборе в особом приделе "на память родом". Когда же в 1841 году на Соборной площади был сооружён новый Свято-Троицкий кафедральный собор, икона была перенесена туда.
Вместе с симбирянами икона "Усекновение главы Иоанна Предтечи" пережила разрушительный пожар в августе 1864 года, унесший многие жизни и превративший три четвёртых части города в пепелище. Во время пожара сильно пострадал и Свято-Троицкий кафедральный собор, но чтимый образ был спасён. В 1867 году украшенная в позолоченную ризу икона была возвращена в восстановленный Свято-Троицкий кафедральный собор. В годы революции и гражданской войны икона была разорена: утрачены драгоценные ризы, из кафедрального собора она была изъята и впоследствии передана в собрание Ульяновского художественного музея.
Разделившая с симбирским ополчением тяготы заграничного военного похода 1813-1814 годов и славу победы российского оружия в Отечественной войне 1812 года, пережившая разрушительный пожар 1864 года, икона "Усекновение главы Иоанна Предтечи" перенесла и революцию 1917 года, и хаос Гражданской войны, и забвение в период социалистического строя, оставшись образом, в котором запечатлён высокий нравственный идеал самопожертвования во имя торжества истины.
Татьяна Генералова, старший научный сотрудник музея